Mojave.- Una nave espacial diseñada para llevar a turistas más allá de la atmósfera se desintegró el viernes durante una prueba efectuada sobre el desierto de Mojave y un piloto murió, el segundo revés de los viajes comerciales al espacio en menos de una semana.
La SpaceShipTwo de Virgin Galactic explotó tras ser liberada de una aeronave nodriza a una elevada altitud, de acuerdo con Ken Brown, un fotógrafo testigo del accidente.
Un piloto fue hallado muerto dentro de la nave espacial y el otro se arrojó en paracaídas, para posteriormente ser trasladado en helicóptero a un hospital, dijo Donny Youngblood, jefe policial del condado Kern.
El área del choque se ubica a 193 kilómetros (120 millas) al norte del centro de Los Ángeles y a 32 kilómetros (20 millas) del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, donde se originó el vuelo.
El multimillonario británico Richard Branson, fundador de Virgin Galactic, ha encabezado la naciente carrera para dar a grandes números de civiles un viaje suborbital que les permita experimentar la falta de gravedad y ver la Tierra desde la orilla del espacio. Se prevé que Branson llegará a Mojave el sábado, así como investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
"El espacio es difícil, y hoy fue un día duro", dijo George Whitesides, director ejecutivo y presidente de Virgin Galactic. "El futuro descansa de muchas maneras en días duros, duros como éste".
El accidente ocurrió justo cuando parecía que estaban cerca los vuelos espaciales comerciales, después de un período de desarrollo que duró mucho más de lo que cientos de eventuales pasajeros hubieran esperado.
Cuando Virgin Group adquirió la tecnología del cofundador de Microsoft Paul Allen, quien invirtió 26 millones de dólares en la SpaceShipOne, Branson visualizó vuelos operativos para 2007. En entrevistas el mes pasado, él habló sobre que el primer vuelo sería el próximo año con su hijo.
"Es un retroceso real a la idea de que mucha gente realizará pronto paseos al borde del espacio exterior", dijo John Logsdon, director jubilado de política espacial en la Universidad George Washington. "Había mucha gente que creía que la tecnología para transportar gente de manera segura estaba a la mano".
El vuelo del viernes fue el 55to para SpaceShipTwo, que se suponía sería la primera de una flota de naves espaciales. Fue apenas el cuarto vuelo que incluye un breve encendido de cohetes. Durante otros vuelos, la nave no fue liberada de su nave nodriza o funcionó como deslizador después de su liberación.
SpaceShipTwo, de 18 metros (60 pies) de largo, tenía dos ventanas grandes para cada uno de hasta seis pasajeros, una al costado y una sobre la cabeza.
La causa del accidente no se conoció de inmediato, ni la altitud a la que ocurrió la explosión. El primer vuelo con prueba de encendido de cohete se realizó a aproximadamente 16 kilómetros (10 millas) sobre la Tierra. Los vuelos comerciales alcanzarían una altitud de 100 km (62 millas) o más.
Una diferencia en este vuelo fue el tipo de combustible.
En mayo, Virgin Galactic anunció que la SpaceShipTwo cambiaría a un combustible de base de poliamida, un tipo de termoplástico. Antes utilizaba un combustible tipo caucho llamado HTPB.
Virgin Galactic —propiedad de Virgin Group, de Branson, y Aabar Investments PJS de Abu Dhabi— vende asientos para cada viaje en 250.000 dólares. La compañía dice que entre sus clientes están Stephen Hawking, Justin Bieber, Ashton Kutcher y Russell Brand. La compañía reportó recibir 90 millones de dólares de unos 700 posibles pasajeros.
El accidente del viernes fue el segundo esta semana que involucró un vuelo espacial privado. El martes, una nave de carga que se dirigía a la Estación Espacial Internacional explotó momentos después de despegar en Virginia.
Foto: The Associated Press
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