>• Entre sus características está el tamaño de la mancha ocular, la altura de la aleta dorsal y el color blanco que existe en la base de la aleta
Chile.- Diferencias en los rasgos físicos y costumbres alertaron a los especialistas sobre la presencia de una variedad de orca diferente a la convencional. Desde que fue detectada durante la década pasada ha sido observada solo en seis ocasiones, dos de ellas en el mar de Drake, en la zona austral de Chile, pero ahora evidencia genética revela que podría tratarse de una especie completamente nueva.
Un equipo de investigadores de Estados Unidos, Dinamarca, Australia y Nueva Zelandia dio a conocer en la revista Polar Biology el primer análisis de ADN mitocondrial del cetáceo. La muestra se obtuvo de un ejemplar varado en la costa de Nueva Zelandia en 1955, el único que los científicos han podido obtener para investigación y que, hasta los avistamientos recientes, fue considerado una curiosidad por sus rasgos físicos.
El ejemplar fue fotografiado y el esqueleto conservado en los depósitos del museo local. De allí los científicos obtuvieron la muestra genética. "Normalmente se consideraba a las orcas dentro de una sola especie cosmopolita (Orcinus orca), que se desplaza entre el océano Ártico y el Antártico y que se alimenta preferentemente de crías de mamíferos, como lobos marinos, focas y ballenatos", explica el cetólogo del Instituto Antártico (Inach) Anelio Aguayo. Fue esa voracidad la que le significó el inquietante sobrenombre de ballena asesina, aunque se trata en realidad de un delfín.
No obstante, en los últimos años se han identificado al menos tres tipos más de orcas, de las que se sospecha podrían constituir una especie nueva. "Entre los rasgos diferenciadores están el tamaño de la mancha ocular o posocular, también por la altura de la aleta dorsal, el color blanco que existe en la base de esa misma aleta y que hacia atrás forma una especie de capa", explica Aguayo.
La candidata con más probabilidades para ser declarada como "nueva" es la especie bautizada por los especialistas como tipo D, que es justamente la observada en el mar de Drake. Las apuestas aumentaron luego de que se confirmara que coincidía con el misterioso ejemplar varado en 1955. "Su mancha posocular es la más pequeña y su aleta dorsal es la más delgada entre todas las orcas". En cuanto a su cabeza, tiene una forma hinchada.
Según el investigador, a diferencia de la orca común, que llega hasta las aguas antárticas, esta especie sería la de un animal subantártico, es decir que se desplaza entre los 40 y 60 grados de latitud sur (aproximadamente entre la costa de La Araucanía y el mar de Drake).
Su dieta también sería diferente. "Los investigadores todavía no han analizado su estómago, ni tampoco hay muestras de piel, pero se ha avistado en el mar de Drake cerca de donde los barcos capturan el bacalao de profundidad" , cuenta Aguayo.
El cetólogo admite que aunque el análisis de ADN mitocondrial es un avance, todavía falta uno obtenido del núcleo celular para despejar las dudas. Con él concuerda Phillip Morin, investigador del NOAA -principal centro oceanográfico de EU-, quien participó en el estudio, dice: "Como todavía no existen muestras de tejido fresco de estas orcas no hemos podido emprender un análisis de ADN nuclear. Necesitamos más muestras para hacerlo".
El análisis
Los investigadores, encabezados por Andrew Foote, de la U. de Copenhague, extrajeron ADN mitocondrial de tejido seco y fragmentos de los dientes del ejemplar de 1955, el único del llamado tipo D disponible para análisis.
La secuencia obtenida fue comparada con muestras tomadas de otras 139 orcas alrededor del mundo.
A partir de los resultados, Foote estimó que las orcas tipo D se separaron genéticamente de las otras hace unos 390 mil años, constituyendo la segunda rama más antigua del árbol familiar de las orcas y posiblemente una especie diferente.
Foto: El Universal.
Deja tus comentarios